Toverland. In het verre Nederlands Limburgse Sevenum ligt een pretpark dat vooralsnog een vreemde eend in de bijt is, een eend die in sneltempo van kuiken tot volwassen exemplaar aan het groeien is, mét het gebruikelijke zoeken naar een eigen identiteit in de puberjaren.
Het was inmiddels alweer twee jaar geleden dat we nog in Toverland waren. Twee jaren, doorgaans is dat een periode waarin er in veel pretparken niet veel gebeurt, maar niet zo in Toverland. In de zomer van 2018 opende het park immers twee gloednieuwe themazones én twee nieuwe attracties. Het zette zo grote stappen en sprong van zijn kleutertijd ineens naar puberteit.
Het park opende om 10u maar wij arriveerden met ons gezelschap iets voor 11 op de parking. Gezien het feit dat Toverland nog niet zo heel veel in de aanbieding heeft voor vier volwassenen, dachten we dat we zo tijd genoeg hadden om alles te doen voor de poorten weer sloten om 18u. Uiteindelijk zou blijken dat we toch een hele dag zoet waren, alleen lag dat niet aan de overweldigende drukte of het grote attractieaanbod, maar eerder aan de manier van pretpark managen. Als de grote attracties niet op volle capaciteit draaien, ontstaan er al snel wachtrijen die met momenten nodeloos lang zijn en waardoor je toch een hele dag bezig bent, ook al heb je bij de eindafrekening niet enorm veel gedaan. Er zit wellicht een strategie achter, want op die manier vermijdt het park dat je te snel weer zou vertrekken, en dat is nefast op twee domeinen. Ten eerste loopt het park zo inkomsten mis uit o.a. horeca en ten tweede zou dat negatieve reclame betekenen. Niets zo erg als een park dat volwassen tarieven hanteert maar eigenlijk nog geen overeenstemmend aanbod heeft dat die tarieven echt rechtvaardigt.
Discover your own magic: de verwoording van een gestolen identiteit
Dit jaar voegde Toverland niet alleen heel wat nieuws toe, het friste ook zijn logo op. Die logoverandering is behoorlijk spectaculair waarmee de ontwerpers het idee van het afschudden van de kinderhuid uitstekend grafisch hebben vertaald. De nieuwe slogan tempert de logo-euforie echter een beetje…
De slogan voelt aan als gekunsteld, inspiratieloos en zelfs een beetje gestolen.
Als je nog niet in Toverland bent geweest en je hoort de slogan “Discover your own magic” voor het eerst, wat komt dan spontaan bij je op? Voor ons is er een duidelijke mismatch tussen de naam van het park, Toverland, en de slogan in het Engels die bij ons meteen de associatie oproept met de parken van Disney, waar ‘magic’ ook een veelvuldig gebruikt substantief is. Het voelt aan als gekunsteld, inspiratieloos en zelfs een beetje gestolen. Nu hoeft ‘een beetje gestolen’ niet een probleem te zijn als het beperkt blijft, het wordt wél een probleem wanneer dat stelen de overhand gaat nemen en prominent aanwezig blijkt te zijn.
Wat we zeer jammer vinden is dat Toverland zich overduidelijk laat inspireren door parken die spelen in de Champions League en er blijkbaar geen probleem in ziet dat openlijk tentoon te spreiden. De slogan is één, het kopiëren van een Harry Potter-gimmick uit de Universal-parken is nog iets anders. In Port Laguna, de nieuwe inkomzone, kan je immers een toverstok kopen waarmee je allerlei leuke dingen in beweging kan zetten. Klinkt best leuk, toch? We moeten ook toegeven dat het leuk is, zeker voor kinderen die zo eventjes zoet zijn en met hun toverstok op verkenning kunnen. Het blijft echter jammer dat het principe helemaal gekopieerd is van Universal dat dit ook toepast in Hogsmeade in Orlando, Hollywood en Osaka en Diagon Alley in Orlando.
Zowel de slogan als de toverstokken bezorgen ons een vreemde smaak in de mond, zeker omdat Toverland bewijst zich een eigen identiteit te kunnen aanmeten zonder de mosterd elders te moeten halen. De stijl van de Magische Vallei is immers ook terug te vinden in de nieuwe themazone Avalon en ook een aantal stijlelementen vind je terug in Port Laguna, het inkomgebied. Doorgetrokken zelfontwikkelde hardware dus die ingevuld wordt door elders gehaalde software en het is precies dat wat helaas niet strookt. Het park is duidelijk op zoek naar software maar vindt daar klaarblijkelijk zelf nog niet de juiste weg in.
Port Laguna en Avalon
Met de nieuwe inkomzone verhuisde de oude ingang naar een gloednieuw complex dat beter past bij de nieuwe weg die men wil inslaan. Port Laguna is een inkomzone zoals ieder goed pretpark er eentje zou moeten hebben: het is uitnodigend en bijzonder gezellig. Vanaf de lagune heb je zicht op de houten achtbaan Troy en de nieuwe coaster Fenix wat maakt dat het inkomgebied meteen ook een venster biedt op wat je nog te wachten staat. Tegelijk voelt de zone zeer compact aan en dat lijkt dan weer een beetje vreemd als je weet dat de ambities van het management niet mals zijn.
Fenix
Toverland heeft zelfs de Efteling overklast. Als je naar Fenix kijkt, kan je niet anders dan concluderen dat Baron 1898, ondanks zijn agressieve thematisatie, een gemiste kans is.
Themazone Avalon lijkt voorlopig niet te passen bij het park. Het is de eerste themazone die zo ruim is opgevat en er daardoor helemaal uitspringt. Tegelijk lijkt de zone tegen het park aan geplakt te zijn waardoor de coherentie met de rest van het park op dit moment ontbreekt. Avalon is zo groots en mooi dat het lijkt alsof het park zich een beetje voorbij gelopen is. Port Laguna, de Magische Vallei en Ithaka zijn eerder kleinschalig en intiem waar Avalon ze allemaal overschaduwt in grootsheid. De aanwezigheid van de B&M-wingcoaster Fenix draagt daar zonder twijfel aan bij. Uitgestrekte B&M-banen zijn al groots op zichzelf. Als je dergelijk exemplaar dan ook nog eens weet in te planten in een prachtige omgeving, dan kan het totaalplaatje niet anders dan indrukwekkend zijn. In dit opzicht durven we stellen dat Toverland zelfs de Efteling heeft overklast. Als je naar Fenix kijkt, kan je niet anders dan concluderen dat Baron 1898, ondanks zijn agressieve thematisatie, een gemiste kans is. De Efteling heeft de grootsheid van een B&M-achtbaan miskend en heeft gekozen voor een sterrengerecht waarbij de saus belangrijker is dan wat er onder ligt. Toverland laat de grootsheid van een B&M-achtbaan zelf spreken en accentueert die nog door de omgeving erop af te stemmen. Wat wil een mens nog meer?
Merlin’s Quest
Een tweede nieuwe attractie dit jaar is Merlin’s Quest, een rustige bootrondvaart doorheen Avalon met een kort darkridegedeelte. De bootjes varen onder en langs Fenix voor ze een grot binnenvaren. Daar ontmoet je in enkele sfeervolle scenes de bekende tovenaar Merlijn. De dialogen zijn Engels en dat valt te rijmen met het themadeel, maar je kan je toch de vraag stellen waarom dat moet. In Ithaka spreken ze toch ook niet plots Grieks? Een Nederlandstalige Merlijn had perfect gekund. Toverland profileert zich immers ook als kinderpark en dan moeten scenes in een darkride duidelijk zijn.
Een pluim trouwens voor het feit dat ook in Avalon aan de kinderen gedacht is: naast de twee grote attracties is er ook een speelplek voorzien zodat de iets ouderen van het gezin in Fenix kunnen terwijl de jongsten zich kunnen bezighouden zonder naar een ander parkdeel te moeten wandelen.
Doelgroep
Toverland wil de doelgroep verruimen maar lijkt dat iets te drastisch aan te pakken.
Het gebruik van het Engels in Merlin’s Quest, de grootsheid van Avalon en de intensiteit van Fenix geven het gevoel dat dit parkdeel zich distantieert van de rest van het park. Toverland wil de doelgroep verruimen maar lijkt dat iets te drastisch aan te pakken. Het feit dat het in Avalon de hele dag belachelijk rustig was, bijna onrustwekkend zelfs, terwijl in de rest van het park veel meer beweging was, is een indicatie dat het huidige Toverlandpubliek nog niet helemaal mee is. Het doet zelfs de vraag rijzen of de nieuw ingeslagen weg wel de juiste is. Fenix is een prachtbaan maar kunnen zelfs wij als ervaren pretparkbezoekers al bestempelen als behoorlijk intens, misschien zelfs té intens voor Toverland. De puzzelstukjes van de naam van het park, het logo, de slogan en de nieuwe parkinvulling vallen nog niet in elkaar. Het wringt nog op een aantal gebieden. Toverland zit duidelijk in de puberteit en is naarstig op zoek naar wie het precies wil zijn, mét juiste en wie weet ook verkeerde keuzes, dat zal nog blijken.
En verder?
De rest van het park begint eigenlijk in schril contrast te staan met Avalon, of omgekeerd zo je wil. De hallen passen niet meer bij ‘Toverland new style’. Als het park zich wil opwerken, zal het daar toch over moeten nadenken. Misschien kan gekeken worden naar Plopsa Indoor om de hallen wat meer sfeer te geven zodat ze geen stijlbreuk meer vormen met de nieuwe gebieden?
De meer recent toegevoegde uitbreidingen zoals Ithaka en de Magische Vallei vormen de overgang tussen Toverland zoals het was en Toverland zoals het vermoedelijk in de toekomst zal zijn. Avalon vormt daarbij duidelijk een eerste hint. Een park met jaarlijks mijoenen bezoekers kan het echter bezwaarlijk worden; daar is een groot deel van het park nu eenmaal te compact voor ontworpen.
Bezoeken? Of toch niet?
Tuurlijk wel! We haalden het in het begin al aan: de toegangsprijs is nog niet in verhouding met het aanbod voor alle leeftijden. Kinderen komen prima aan hun trekken met de indoor hallen en heel wat andere attracties. De vele waterpartijen en speelplekken zijn ronduit fantastisch. Pubers die al wat meer durven kunnen zich ook al uitleven maar zullen toch geen hele dag zoet zijn tenzij het park de wachttijden doelbewust laat oplopen. Afgezien daarvan is het gewoon een leuk park dat de lat hoger duft leggen en risico’s durft nemen en dat kunnen we alleen maar toejuichen.
Toverland zit duidelijk op de wip, ook met zijn toegangsprijzen. Het park is prima bezig en durft kiezen voor spectaculaire attracties die niet teleurstellen. Als je nog niet in Toverland geweest bent, ga dan gerust, zeker nu de grote massa’s het park nog niet echt weten te vinden!
