Connecterra, het mooiste panorama van Vlaanderen

België kent sinds jaar en dag slechts één Nationaal Park en dat bevindt zich in Limburg: het Nationaal Park Hoge Kempen. Het park is meer dan 5.000 ha groot en ligt op het grondgebied van zes gemeenten. In iedere gemeente bevindt zich een poort tot het park. In Maasmechelen zijn er dat twee, waaronder Connecterra. Deze poort is wellicht ook meteen de meest spectaculaire omdat je er knappe panorama’s voorgeschoteld krijgt, waaronder het zogenaamde “Mooiste panorama van Vlaanderen”. Omdat uitzichten altijd wel een aantrekkingskracht uitoefenen, moesten we dat zelf eens gaan bekijken.

Sinds de Limburgse mijnsluitingen eind jaren 80 van de vorige eeuw beweegt er veel op de voormalige mijnsites. Ook in Maasmechelen, waar zich inmiddels Maasmechelen Village, een bioscoop en nu ook een natuurpark bevinden. Connecterra is slechts een klein deeltje van het Nationale Park, maar wel een erg bijzonder. Het bevindt zich nl. geheel op de oude mijnsite van Eisden. De heuvels die zorgen voor de mooie uitzichten zijn terrils, eigenlijk afvalbergen van steen die uit de grond gegraven werden op zoek naar het zwarte goud. Om te vermijden dat ze wegeroderen en om stofoverlast te beperken werden ze beplant. Je kan er nog vier grote zien: de Lange Terril, de Tweelingterril en de Rode Terril. Die laatste is slechts zeer beperkt te beklimmen onder begeleiding van een gids. De andere drie kan je zelf verkennen.

Connecterra is niet gratis te bezoeken; er wordt je een klein bedrag gevraagd dat dient om de boel te onderhouden zoals dat heet. Geen probleem, want het is het meer dan waard. Vanaf het bezoekerscentrum pal naast Maasmechelen Village vertrekken meerdere bewegwijzerde wandelingen waarvan de kortste 1,4 km is en de langste 10,9. Doordat het een wandelnetwerk is met knooppunten kan je echter altijd verlengen of inkorten. Wil je genieten van het unieke panorama, dan dien je minstens 3,9 km te wandelen. Deze wandeling behelst een klim van 50 meter van de Lange Terril. Wil je ook de Tweelingterril beklimmen, dan kies je beter voor de wandeling van 10,9 km. Omdat we niet zo veel tijd hadden, kozen wij ervoor enkel voor de Lange Terril te gaan.

De wandeling start aan de twee schachtbokken waarvan je er eentje gedeeltelijk kan beklimmen. Je krijgt er een overzicht van het begin van het mijnverhaal tot het einde in enkele foto’s. Het eerste deel van de wandeling is erg vlak maar wel al mooi en bijzonder rustgevend. Na ongeveer 1,5 km begint de beklimming van de terril. Die is niet echt zwaar maar als je niet vaak wandelt of in niet zo’n goede conditie bent, zal je toch af en toe naar adem moeten happen. De beloning is het echter helemaal waard. Boven zijn enkele uitkijkpunten van waar je een prachtig uitzicht hebt over de Maasvallei en het Nationale Park. Op heldere dagen kan je ook terrils zien van andere mijnen, zoals die van Genk. Het uitzicht vanop de Lange Terril is volgens de gids het mooist. Voor je liggen de grindplassen, de Tweelingterril en de Rode Terril. Eisden-Tuinwijk en de Sint-Barbarakerk (de ‘mijnkathedraal’) zijn ook goed zichtbaar. De terrils zijn bovendien de thuis van vele vlinders, op weinig andere plaatsen in Vlaanderen kom je er zo veel tegen.

De wandeling gaat verder langs de achterzijde van de terril en is iets minder de moeite. Je wandelt er o.a. door een jong berkenbos.

Onze mening

Connecterra is nog te weinig bekend en absoluut een bezoek waard. Afhankelijk van hoe graag je wandelt kan je er een aantal uren vullen, maar ook combineren met Maasmechelen Village is mogelijk. Door enkel de Lange Terril te beklimmen, hebben we slechts een fractie van het gebied bezocht. We zien een tweede, uitgebreider bezoek dan ook zeker zitten.

Biedt Connecterra nu “Het mooiste panorama van Vlaanderen”? Aangezien we niet goed weten welke uitzichten je in Vlaanderen nog hebt, behalve de klassiekers zoals bovenop bv. een kerktoren gaan staan, is het beantwoorden van die vraag een beetje een risico. Elders in Limburg en ook nog op andere plaatsen vind je nog wel uitkijktorens die je een zicht bieden op de omgeving maar weidse natuurlijke gezichten met heuvels en water zoals deze zijn vermoedelijk wel schaars tot onbestaand in ons kleine Vlaanderen. Om op de vraag te antwoorden durven we dan ook voorzichtig “ja” te zeggen.

Meer informatie over Connecterra vind je op de website: www.connecterra.be.